Le catalogue de l'Exposition Initiations Forestières, une mise au point historique essentielle sur ces rites passionnants et méconnus. 

Fendeur et charbonnier étaient deux métiers essentiels de l’économie des sociétés anciennes. Leur travail procurait le matériau le plus présent dans la vie quotidienne – le bois – et fournissait le charbon « de bois » nécessaire à la métallurgie avant le basculement du xixe siècle sur le charbon « de terre » issu des mines. Longtemps l’activité s’exerce au plus près de la matière première, qui n’est guère transportable, c’est-à-dire au coeur même de la forêt.

Ces travailleurs des bois étaient souvent ostracisés et constituèrent des sociétés fraternelles de « Bons Cousins » pour faire face aux difficultés de la vie. Dans les régions forestières, celles-ci deviennent un élément familier de la culture populaire. La symbolique utilisée dans leurs rituels emprunte à leur cadre de vie et aux usages de leurs métiers. Elle offre un curieux exemple de corpus initiatique lié au monde de la forêt. Un corpus qui suscite une résonance particulière dans notre époque devenue particulièrement sensible aux rapports de l’homme avec la nature.

Fenderie et Charbonnerie eurent un double destin. Au xviiie siècle, la franc-maçonnerie intégra certains groupes de fendeurs et leurs usages. Au xixe siècle, leurs composantes les plus populaires se muèrent en Carbonari et participèrent à toutes les luttes politiques du « siècle des Révolutions », du complot des Quatre sergents de La Rochelle en 1820 à la résistance au coup d’État de Napoléon III en 1851.

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